La Great Exhibition of the Works of Industry of all Nations de 1851 fut la première des expositions universelles. Elle eut lieu du 1er mai au 15 octobre 1851 à Londres. L’ouverture officielle de l’exposition eut lieu à Hyde Park, au sein du Crystal Palace, une immense bâtisse de verre (400 tonnes) et de métal (4 000 tonnes), conçue à cette occasion par le paysagiste Joseph Paxton (1801-1865). Sur une superficie de 7,5 ha, près de 14 000 exposants, issus pour moitié de plus de quarante pays étrangers, pour moitié de l’empire britannique, étaient répartis en quatre sections qui furent reprises lors des expositions universelles postérieures : matières premières, machines, produits manufacturés, objets d’art.

Il fut plus tard agrandi et déplacé au sommet de Sydenham Hill, au sud de Londres en 1854, où la reine Victoria l’inaugura pour la seconde fois.

Tout comme en 1866, quand un incendie détruisit le transept nord, le Palace fut ravagé en quelques heures le 30 novembre 1936 par un feu survenu en pleine nuit, visible à 10 kilomètres à la ronde. La fondation Crystal Palace fut créée en 1979 pour défendre la mémoire et le respect de ce lieu, symbole d’une période glorieuse de l’histoire anglaise. Un conglomérat chinois, Zhongrong, créé en 1992 à Shangaï, par son actuel président milliardaire Ni Zhaoxing, a proposé un projet présentant une construction d’une réplique exacte du Crystal Palace de l’époque victorienne d’ici fin 2018.